La variedad de té que se conoce como Earl Grey, uno de los más populares en Inglaterra, es té negro de China tratado con aceite de bergamota, lo que le da un aroma y sabor fragantes.
Se dice que un chino mandarín lo mezcló para el segundo Conde de Grey, cuando era primer ministro de Gran Bretaña, después del éxito de una misión diplomática británica a China. Además, le puso su nombre: Conde de Grey (Earl significa “Conde”).
Según una leyenda, un agradecido chino mandarín, cuyo hijo fue rescatado de morir ahogado por uno de los hombres de Lord Grey, presentó por primera vez la mezcla al conde en 1803. La historia no tiene fundamento ya que Lord Grey nunca viajó a China, el uso de aceite de bergamota añadido al té era entonces desconocido en China, y el té más consumido por los chinos era el té verde. Otra versión semejante dice que fue un regalo de un marajá indio en agradecimiento por haber salvado a su hijo de un tigre.
Sea cual sea el origen, lo que parece cierto es que el Conde Grey recibió una mezcla aromatizada de té a la que se volvió muy aficionado. Suele aceptarse que cuando comenzó a escasear pidió a los fabricantes de té Twinings que le preparasen una receta que tuviera un sabor similar. La mezcla fue un éxito, y cuando los invitados preguntaban por ella, les dirigía directamente a Twinings donde preguntarían por el Earl Grey Tea (té del Conde Grey) .
Las mezclas más habituales de este té son realizadas con variedades de té negro fermentado de la India y Sri Lanka (antiguamente Ceylán), aunque dada su popularidad existen muchas diferencias de calidades y orígenes en el mercado, y también se comercializa Earl Grey de té verde o té blanco, o versiones descafeinadas.
La bergamota es una planta cítrica fragante, de la que se utiliza el aceite, que está en su cáscara más que en su pulpa. La mayor calidad se da con los frutos de Calabria, en el sur de Italia, pero debido a su alto valor en el mercado en las mezclas de menor calidad se sustituye por sucedáneos, o por frutos de otros orígenes como Argentina, Costa de Marfil o Brasil.
Suele tomarse sólo o incorporando un poco de leche. Por su sabor cítrico resulta refrescante y puede tomarse frío, y por la intensidad del sabor al Earl Grey original se le considera apropiado para acompañar el tradicional desayuno inglés.
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